Chez l’homme le comportement alimentaire est commandé par le mécanisme de faim-satiété et la prise des repas à des horaires précis. La sensation de faim, signal du besoin alimentaire correspondant à une baisse de la glycémie, se transforme au cours du repas en satiété, sensation de plénitude nutritionnelle qui signale la fin du repas.

En cherchant à assurer la couverture des besoins nutritionnels nécessaires à la vie, le comportement alimentaire est en partie instinctif. Mais il est aussi conditionné par la recherche de plaisir qui dépend de nombreux facteurs d’ordre psychologiques et socioculturels.

Il arrive à tout le monde de faire des excès alimentaires par gourmandise ou de calmer son stress en grignotant des sucreries de façon impulsive et passagère. Mais, parfois, le comportement alimentaire se dérègle de façon anormale et devient dangereux pour la santé.

Les deux aspects de ces troubles pathologiques du comportement alimentaire sont l’anorexie mentale (anorexia nervosa) et la boulimie (bulimia nervosa). Ces termes, qui devraient se rapporter à de véritables maladies, sont souvent abusivement employés et à mauvais escient dans le langage quotidien.